Historia de los tres Reyes Magos
Solamente San Mateo nos hace referencia en su Evangelio de estos magos, sin precisar si eran reyes, si eran tres, su raza o su país de origen, tan solo nos describe que vinieron desde Oriente.
En las lenguas de Oriente (Persia), la palabra mago significa sacerdote. Estos sacerdotes eran personas destacadas en su sociedad, con cierto nivel económico y se dedicaban entre otras cosas a estudiar el firmamento y las estrellas, buscando en ellas señales divinas.
En algunas religiones ortodoxas se cree que eran doce los magos, uno por cada tribu de Israel.
No es hasta el siglo VI, que en la iglesia de San Apollinaire Nuovo de Rávena, aparece un mosaico con la figura de tres magos llevando presentes al niño Jesús, y además aparecen por primera vez sus nombres encima de cada uno de ellos: El primero aparece con tez blanca y barbas también blancas y lleva escrito el nombre de Gaspar. El segundo aparece con tez blanca, sin barbas y con el cabello de color rojizo, y lleva por nombre Melchior. Y el tercero aparece con tez más oscura, con barbas de color negro y llevando por nombre Balthassar.
En el siglo XV, aparecen los tres reyes magos cargados de simbología, así pues Melchor es representado joven y representante de la raza europea. Gaspar representa la raza asiática y nos lo describen como hombre entrado en años, y Baltasar representa la raza africana y tiene una edad intermedia. Es en este momento cuando Baltasar aparece con la tez negra.
Pero no hay documentos antiguos que demuestren esto. Más bien, los tres sacerdotes o magos, siguiendo la Estrella hacia Belén, provenían de Oriente, seguramente de tribus judías o persas, por lo que no hay pruebas de que uno fuese europeo y otro africano. Es más, se dice que Baltasar era Esenio, una tribu judía que vivía en las cercanías del Mar Muerto, por lo que difícilmente seria africano.
Por sus regalos, fueron con el tiempo, tomando la figura de reyes, y en el siglo XIX, se tomó en España, la costumbre de que los tres Reyes Magos llevaran a los niños regalos y juguetes la noche anterior a la Epifanía, a semejanza de como hacían los países nórdicos con Santa Claus.
La primera cabalgata de Reyes Magos que se celebró en España, fué en Alcoy (Alicante), en el año 1866. Esta tradición se extendió rápidamente al resto del país y a otros países. Curiosamente, en Alcoy, el rey Gaspar es el de raza africana y el rey Baltasar el anciano de blancas barbas.
Esta tradición esta muy arraigada en nuestro país y los niños esperan con mucha emoción la llegada de la noche de Reyes para que les dejan sus regalos. A los niños que se han portado mal, se les dice que los Reyes les traerán carbón. Existe desde antiguo un personaje en la Navidad de Galicia, que se llama La Palpadeira, que viene por la noche en Navidad a palpar las barriguitas de los niños. A quién encuentra delgado le deja un puñado de castañas para que engorde, y a quién encuentra bien alimentado, le deja un saquito de carbón para que encienda la lumbre y caliente la casa. Tal vez de ahí venga lo de traer carbón a los niños que "no merecen castañas".
Cuenta la historia, que los tres Magos, una vez adoraron al Niño, se convirtieron al cristianismo y fueron predicando la Palabra por todo el mundo. Murieron a muy avanzada edad, siendo martirizados por su fe, y que sus restos fueron encontrados por Santa Elena (la misma que encontró la Vera Cruz). Actualmente descansan en un sarcófago en la catedral de Colonia.