Francisco Salzillo y Alcaraz nació un 12 de mayo de 1707 en Murcia. Era hijo de un escultor napolitano: Nicolás Salzillo, que llegó a Murcia desde Italia.
Estudió en el colegio jesuita de San Esteban, en Murcia, donde adquirió conocimientos sobre arte, filosofía, matemáticas, humanística, teórica…
Con el clérigo Manuel Sánches, estudio dibujo y colorido.
Su padre, fallece en 1727, y Salzillo tiene que hacerse cargo del taller que aquel tenía, dejando atrás su vocación de clérigo, pués estaba como novicio en el convento de los Hijos de Santo Domingo Guzmán.
En 1746 se casó con Juana Vallejo y Taibilla.Su vida transcurre bastante tranquila en la Murcia del siglo XVIII.
En 1759, es nombrado Escultor Oficial del Concejo de Murcia e inspector de pintura y escultura.
Muere el 2 de marzo de 1783, en Murcia, y es enterrado en el convento de capuchinos de dicha ciudad.
Parece ser que las primeras figuras de los belenes nacieron en Italia, con un estilo muy definido, el Napolitano, que ha llegado hasta nuestros días. Estas figuras, son muy ricas en detalles, y van vestidas con ropas de tela de vivos colores. En Murcia, los primeros talleres belenistas, tomaron como referente estas figuras (seguramente no habría mucha más variedad) y empezaron a transformarlas más acordemente con las ropas y costumbres de la zona. También sustituyeron el vestido de tela, formando vestido y figura una misma pieza.
El Belén de Salzillo cuenta con más de novecientas figuras, inspiradas en las gentes del campo y la ciudad que vivían en tiempos del artista, de las cuales, 556 son personajes y 372 animales, además de algunas maquetas de edificios, como el palacio de Herodes, dotadas de gran realismo.
Salzillo, dejó bien definido en su taller el carácter que quería transmitir a sus figuras, por ello, las piezas que hicieron sus ayudantes, incluso después de su muerte, tienen las mismas características costumbristas. A veces utilizaban el mismo molde para varias figuras, pero al terminarlas, eran diferentes unas de otras, pues un preciso pliege en el vestido o un pequeño arreglo en el rostro, cambiaban totalmente su expresión.
Entre las figuras, además de gente noble, hay mucha gente del pueblo llano, pobres, lazarillos, artesanos… nos cuenta Ceán Bermúdez, que Salzillo daba cobijo a mendigos en su casa a cambio de que posaran para él.
Las figuras son de unos treinta centímetros de tamaño, y el material empleado para fabricarlas es principalmente la arcilla, pero también las hay de madera y telas encoladas.
Este monumental belén fué un encargo que le hizo D. Jesualdo Riquelme Fontes. Luego pasó a manos de la Marquesa de Salinas, más tarde a poder del Marqués de Corvera, y en 1915 fue adquirido por el Estado, creo recordar que por la cantidad de veintisiete mil pesetas. Actualmente el belén se puede visitar en la ciudad de Murcia, en el Museo de Salzillo, en la Plaza San Agustín nº 3. Os dejo el contacto por si quereis visitarlo: Telf 96 829 1893. museosalzillo@museosalzillo.es
Entre 1776 y 1783, año de su muerte, Salzillo realiza los principales Misterios, así pues tenemos el grupo de la Anunciación, el Sueño de San José, La Posada, la Lectura del Romance, El Anuncio a los Pastores, El Nacimiento, El Cortejo de Los Reyes Magos, Camino del Templo, Purificación y Huida a Egipto. A partir de este año, se hace cargo de la continuidad de la obra su discípulo Roque López, el cual, gracias a las directrices que le marcó su maestro, hizo la guardia herodiana y el palacio de Herodes. En 1798 muere D. Jesualdo Riquelme, y en 1800 esta obra de arte es finalizada por Roque con La Degollación de los Inocentes.
El pórtico del Nacimiento fue realizado por el artista carpintero Pedro Collado.
